古代以干支纪时，一天分为十二个时辰，分别为寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时、子时和丑时。寅时俗称平旦，相当于今天的3～5点；卯时俗称日出，相当于今天的5～7点；辰时俗称食时，相当于今天的7～9点；巳时俗称隅中，相当于今天的9～11点；午时俗称日中，相当于今天的11～13点；未时俗称日昳，相当于今天的13～15点；申时俗称晡时，相当于今天的15～17点；酉时俗称日入，相当于今天的17～19点；戌时俗称黄昏，相当于今天的19～21点；亥时俗称人定，相当于今天的21～23点；子时俗称夜半，相当于今天的23～1点；丑时俗称鸡鸣，相当于今天的1～3点。为了进一步精确时间，古人又在十二时辰中分刻。那么每个时辰分为几刻呢？
遍查网络，十二时辰之每个时辰到底分几刻的问题，众说纷纭，莫衷一是，而且都与笔者的认识不一致。网络之说，这里不再罗列。笔者认为，古人是把十二时辰中的每个时辰又划分为五刻，每刻相当于今天的24分钟。理由如下：
过去处决犯人是在秋后某日的午时三刻，而午时三刻公认是指阳气最盛，日影最短的一段时间内，也就是相当于今天的中午12时左右，这是大家公认的。在午时三刻阳气最盛时处决死刑犯，据说是为了让犯人的阴魂尽快消散，不至于怨恨之气郁结成势，以图报复为害。我们知道，午正就是相当于今天的中午12时整，而午正是在午时的正中，那么午时三刻也就应该是午时的中间刻度，也就可以判断整个午时共分五刻了。这样算来，午初从11时起，11时整就是午时一刻的开始，到11时24分就是午时二刻了，再到11时48分开始就是午时三刻了，而到12时12分就进入了午时四刻，到12时36分就进入了午时五刻，到13时整时午时五刻结束，就进入了未时。午时三刻一到，这时阳气最盛而日影稍偏西，这时处决死刑犯，实际是给犯人稍留一点积阴的余地，并指示其向西天归去，所谓“一命归西”。
也许有人会质疑，午正12点不一定在午时三刻的最中间，或许午正12点是午时三刻的结束点，那样一个时辰就可分为6刻了。那么我们就再考察一下子时（夜半之时），看看夜半这个时辰到底是分为5刻还是6刻呢？古代夜半是要按时刻报更的，故把夜半某刻又称为夜半某更。我们最常闻的就是夜半三更这个词，因为这个时刻是阴气最重，人们都在沉睡的时候。我们也常听闻“五更”的说法，比如杜甫的《阁夜》诗云：“五更鼓角声悲壮，三峡星河影动摇。”再如唐代李商隐 诗《蝉》云：“五更疏欲断，一树碧无情。”还有李清照词《浪淘沙令·帘外雨潺潺 》云：“帘外雨潺潺，春意阑珊。罗衾不耐五更寒。”古诗词中多有“三更”、“五更”的描述，却从来没有“六更”的说法，这就说明夜半这个时辰也是共分为五个时刻。
不信的话再看看唐代颜真卿的《劝学诗》。诗云：“三更灯火五更鸡，正是男儿读书时。”这里的“鸡”就是指“鸡鸣”这个时辰以及这个时辰的鸡鸣声。这句话的意思是说，古代男儿刻苦读书，常是还在夜深人静之时就起来了。夜半三更正是人们熟睡之时，读书人的书房里却已经开始亮起了灯火，一直读到过了五更天，外面的鸡才开始打鸣。真是“睡得比狗晚，起得比鸡早”。既然五更结束就已经到了鸡鸣之时，说明不存在“六更”的情况，那么也就说明夜半这个时辰共分为五个时刻，这应该是毫无疑问的了。
古人把一天分为十二个时辰，而每个时辰又分为五个时刻，那么这样算来，一天就是共有六十个时刻了。然而许多古籍却记载，以漏计时共有百刻，《礼记》中记载了一个官职，叫“挈壶氏”。根据古籍的记载，挈壶氏就是专门掌管漏壶计时的官员。《说文》记载：“漏以铜壶盛水，刻节，昼夜百刻。”《灵枢·五十营》：“漏水下百刻，以分昼夜。”那么这是怎么回事呢？
原来配合干支纪时的分刻制和漏壶纪时的分刻制是不一样的，最起码目的就不一样。干支纪时是由历法规定的，配合干支纪时的分刻制是为了更加详细精确地表达干支之时。漏壶纪时只是一种日常生活中纪时的手段，并不是历法的规定，配合漏壶纪时的分刻制主要是为了区分不同季节昼夜的长短，以指导人们的日常生活。漏壶刻漏的标记有一百个，按照季节的不同，昼夜所占的刻度数就不同。在夏至的时候，昼长夜短，白天占60个刻度，晚上占40个刻度。到了冬至的时候，昼短夜长，白天占40个刻度，晚上占60个刻度。那么春分、秋分时，昼夜均等，故各占50个刻度。
汉蔡邕撰《独断》记：“鼓以动众，钟以止众。夜漏尽，鼓鸣即起；昼漏尽，钟鸣则息也。”不同的季节，昼夜长短不同。干支纪时以春分、秋分之时为标准分昼夜，不考虑不同季节昼夜长短的差异。为了精确不同季节的昼夜长短，古人便以漏壶纪之，以分昼夜。汉代，夜漏尽则天明，故击鼓以示新的一天开始，催人奋进；昼漏尽则夜临，故鸣金以示一天已结束，教人休息。日出而作，日入而息，顺天道也。古人在以漏壶分昼夜的同时，并未抛弃干支纪时，而是仍以干支纪时为基础。“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”这寒山寺的钟声大概就是夜半三更的报时声吧？诗人因愁苦而不能入眠的时间正是这夜半三更本该熟睡的时候。子正12点整，正是这夜半三更的正中时间。综上可断，三刻在中，前后各二，一个时辰分为五刻，当是古人时辰分刻的真象。
