楚是江、汉流域的一个蛮族国家，西周时，活动在丹阳（今湖北秭归）一带。公
元前689年，始建都于郢（今湖北江陵纪南城），逐渐强大，兼并了附近许多小国。
楚庄王（公元前613年~前591年）时，孙叔敖为宰相，整顿内政，兴修水利，国势更加强盛。公元前606年，楚庄王率军至周定王所在的伊水、洛水流域，周定王被迫派人为他举行慰劳欢迎之礼。楚庄王趁机询问九鼎的大小轻重。鼎是王权的象征，楚庄王“问鼎”，表明了他有灭周的野心。
公元前598年，楚围郑，晋救郑。次年，晋、楚军战于邲（今河南郑州市东），晋军大败。史称“邲之战”。公元前594年，楚又围宋，宋向晋告急，晋畏楚而不敢出兵。从此，中原各国背晋向楚，楚庄王成为中原的霸主。楚
庄王死后，楚国势力逐渐衰弱。
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