公元前230年，秦始皇派内史腾攻韩，俘韩王安，韩国灭亡，在韩国故地设置颍川郡。
颍川郡，以颍水得名，治所在阳翟，在今河南禹州市。颍川郡包括今天河南省的许昌市、平顶山市、漯河市、禹州市、登封市、长葛市等地。
颍川历来是大郡，而且离中原王朝的统治中心较近，自设立以后长期是京师之外人口最多、最为繁华的地方，因此成为中国众多姓氏的发祥地。
颍川地理位置极为优越。这也导致其成为自古以来兵家必争之地。在两汉之际，各势力集团为争夺地盘，彼此征伐不断。其中新莽军主力、绿林军、刘秀等军事集团便曾在颍川地区展开过争夺战。而颍川人也多顺势而为，积极参与军事斗争，成为刘秀早期的主要军事力量。此后颍川豪族还密切参与了东汉王朝的建立，是东汉政权得以建立的三大支柱之一。
东汉定都洛阳之后，颍川人更是凭借着毗邻帝都的优势，加之其对政治的敏感性，往往闻风而动，遇见事而发。其在官场中如鱼得水。两汉以来的颍川人多热衷于政治活动，且多能在乱世之中发挥自身所长，趁势而起。因此东汉末年，朝廷将倾，天下将乱，颍川名士辈出，颍川家族兴盛。
此外，在两汉经学教育的洗礼之下，颍川地区有较浓厚的求学氛围。颍川士人追求儒学知识的同时，也在不断开阔视野，拓展思维。求学行为也加强了颍川士人间的联系。东汉末年士人游学的目的转为交友求名、参与政治活动时，颍川士人作为当时社会的活跃分子，更是积极参与其中，成为中坚力量。
自古有颍川多奇士一说，现在就对发源于颍川的四大名门望族进行一一详解。
秦朝颍川郡
第一、颍川钟氏
颍川钟氏是魏晋南北朝时期的四大世家之一，这个家族往上可以追溯到殷周，往下可以追溯隋唐，在这长达一千多年的时间跨度里，于魏晋南北朝时期达到最盛，为曹魏贡献了钟繇、钟毓、钟会等人才。
其中钟繇为曹魏经营关中，使得当地的生产得以恢复，钟毓则协助平定了诸葛诞的淮南叛乱，钟会是灭蜀的一大功臣。
颍川钟氏的始终最早可以追溯到钟接上，他是楚汉时期项羽麾下名将钟离昧的次子。项羽乌江自刎后，钟离昧投奔到了韩信麾下，但终究还是被害。当时钟离接为颍川长社令，为了避免自己也遭受牵连，便去掉中间的“离”字，变成为钟接。
颍川钟氏就这样在钟离的手中一代一代地传承下去，到了第十代的钟皓时，他学识渊博，又有清高的德行，受到当时士人们的推崇，与陈寔、荀淑、韩韶一起合称为颍川四长。至此以后，钟氏家族才开始声名远扬了起来。
根据《后汉书荀韩钟陈列传》的记载：“钟皓字季明，颍川长社人也。为郡著姓，世善刑律”
颍川郡
由此见得，在那个时候，颍川钟氏就已经颇具名声了，只不过在钟皓的手中，这个名门望族得到了进一步的提高。
到了颍川钟氏的第十二代时，出现了整个家族里面地位最为尊贵的人，那就是钟繇。他自从被颍川太守举为孝廉之后，先后当过阳陵令、黄门侍郎等官职。
在李傕、郭汜等祸乱京城，把持朝政的时候，钟繇凭借着自己的那根三寸不烂之舌，说服了这二人，使得曹操得以同朝廷取得了联系，这是他为曹魏所做的第一个大贡献。
到了建安二年的时候，在北方曹操同袁绍之间已经到了一种水火不容的地步，稍有不慎双方就有可能直接开打起来。为了更好地用袁绍进行决战，曹操必须先除掉吕布这个后患。但又害怕袁绍去同西北的马腾等相勾结起来，于是乎便派钟繇前去镇抚关中，让曹操毫无西顾之忧，这是钟繇为曹魏所立下的第二大贡献。
钟繇还在关中地区招拢流民，使得当地的经济得到了迅速恢复和发展，在官渡之战时，还给曹操提供了一千匹好马，使得其骑兵能力得到了极大的增强，这是钟繇为曹魏所立下的第三大贡献。
所以，钟氏家族到了钟繇的手中达到了鼎盛，历代的子孙得以被蒙蔽。随后便开始逐渐衰弱，但在门阀制度的帮助下，还是一个令普通人高攀不起的世家大族。
钟繇
第二、颍川陈氏
颍川陈氏最早可以追溯到春秋时期的陈国上。在陈厉公时期，陈国发生了一场内乱，其中的一位叫做陈完的公子为了避难，跑到了齐国去改姓为田，经过了数代人坚持不懈的努力，终于发生了一件改变整个春秋战国历史走向的事情——田氏代齐，国相田和经过了一番斗争，而最终取代姜氏掌握了齐国的政权。
后来，秦始皇平定六国，一统天下之后，田氏的子孙为了更好地进行政治避难，选择纷纷改姓，既然他们的祖先陈完从陈国来的，于是乎便有这么一支田氏子孙将自己的姓氏又改了回去，成为了陈氏子孙，还索性迁居到陈国的故地颍川去，成为了日后颍川陈氏的开端。
到此时的颍川陈氏还是一个默默无名的小家族，到了东汉时期陈寔和他的两个儿子陈纪、陈谌的手中，才开始光耀起来。到了汉末魏晋时期，颍川陈氏发展到了巅峰，成为当时的世家大族，也成为了陈氏家族中最为显赫的一支。为曹魏献了陈群、陈泰等人才。
颍川陈氏由汉末入于魏晋，子孙历十余世贵显，家族地位历三百年而不坠，可说是魏晋间历史最为悠远的世家大族之一。相比而言，所谓王谢之家也只能算是后起之秀了。
陈群
第三、颍川荀氏
颍川荀氏也是魏晋时期名门望族之一，往上可以追溯到周朝时期的人姬姓，在春秋时期，晋国有一个大夫叫做荀息，他有三个孙子都当上了卿大夫，所以在当时来说也是大族一个了，可以大致将其分成为三个分支：中行荀氏、荀知氏、荀程氏。这三族势均并立，后来由于汉宣帝的名字就叫做刘询，为了避讳只能改姓为孙。
后来到了第十一代的孙遂时，将全族迁居到颍川去居住，并将姓氏又改回了荀，这就是颍川荀氏的来源。
荀遂生了一个儿子叫做荀淑，他是颍川荀氏的第一代代表性人物，也同钟皓等并称为四长之一。在此之前，颍川荀氏还比较单薄，人丁还比较少。但好在荀淑很会生，一共生了八个儿子，个个都是人才，当时的人们将其称为是八龙，自此以后其家族成员逐渐丰盛起来，成为了当地的一个名门望族。
其家族成员同当地的陈氏家族进行紧密的来往，进而获得了大量的入仕机会并逐渐成为了一个世家大族。三国时期，荀氏家族大量同曹魏之间进行联姻，获得了大量的恩赐，政治地位得到了大量的提高。而荀氏家族也为曹魏贡献了诸如荀彧、荀攸等出世之才。
后来司马氏家族通过高平陵事件，消除了以曹爽为首的曹氏宗室的势力，进而掌控了整个政局。而荀氏家族为了保住自己的地位，便抛弃了曹氏的这个靠山，转而向司马氏献媚。晋朝皇室衣冠南渡之后，颍川荀氏失去了其以往的政治地位，逐渐走向了衰落。
荀彧
4、颍川韩氏
代表人物：韩韶、韩馥。
韩韶与同颍川郡人的钟皓、荀淑、陈寔等皆以清高有德行闻名于世，合称为颍川四长。《后汉书·循吏传序》：“自章和以后，其有善绩者，往往不绝。如鲁恭、吴祐、刘宽及颍川四长，并以仁信笃诚，使人不欺。”
