牛郎织女是中国四大民间传说之一，被部分人誉为中国文化中的爱情故事经典。七夕传统节日便是从牛郎织女的故事而来的。从古代典籍的记载看，民间认为织女聪明美丽、多才多艺，在七月七日晚间，向织女乞求智巧，可以除去笨拙，变得眼明手巧，故亦称为“乞巧节”；又因为参与乞巧活动的大多为闺阁妇女，因此又叫“女儿节”。是日妇女多在庭院聚会，穿新衣、拜双星（即牛郎星和织女星）、摆香案、供果品，穿针引线、搭接彩缕，进行各项乞巧活动。
牛郎织女的故事的起源很早。牛郎织女之说最早记载于《诗经‧小雅‧大东》：“维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄。”这里的牵牛和织女是两个星宿的名称。牵牛星即“河鼓二”，在银河东边。织女又称“天孙”，在银河西边。两个星宿隔着银河遥相对望。到了汉代的《古诗十九首》第十首《迢迢牵牛星》提到：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。”这时牛郎织女才开始有了人格。西汉刘安《淮南子》中有“七夕乌鹊填河成桥渡织女”的记载，东汉应劭著《风俗通义》中则有“织女七夕当渡河，使鹊为桥。”的记载，可知当时民间已有牛郎织女渡银河相会并有鹊桥的传说。七夕也起于汉初武帝之时，因为武帝出生于七月七日。三国魏曹植《九咏》曰：“牵牛为夫，织女为妇。织女牵牛之星各处河谷之旁。”这时两人已成为夫妇。
汉代牛郎织女传说在流传过程中同时遇到了董永传说，从而形成了牛郎织女传说与董永传说互相影响的现象，主要的因素是女主角都是天上的织女。晋朝干宝的《搜神记》同时收录这两个故事。
南朝梁殷芸《小说》提到：“天河之东有织女，天帝之子也。年年机杼劳役，织成云锦天衣，容貌不暇整。帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎，嫁后遂废机杼。天帝怒，责另归东西，但使一年一度相会。”牛郎织女的故事已然成形。
最早记载天上仙女洗澡被偷仙衣的情节，是晋代干宝《搜神记》卷十四中的《毛衣女》故事，“豫章新喻县男子，见田中有六七女，皆衣毛衣，不知是鸟。匍匐往得其一女所解毛衣，取藏之，即往就诸鸟。诸鸟各飞去，一鸟独不得去。男子习以为常。生三女。其母后使女问父，知衣在积稻下，得之，衣而飞去，后复以迎三女，女亦得飞去。”这类故事被称为“羽衣仙女”，又称“天鹅处女”故事，是世界级的故事情节。董永传说吸收了《毛衣女》故事中的仙女沐浴母题，同时吸收了《田昆仑》故事中的寻母母题。晚唐五代敦煌残卷《董永变文》提到董永的儿子董仲七岁外出寻母，有道士孙宾告诉他：“阿耨池边澡浴来，先于树下隐潜藏。三个女人同作伴，奔波直至水边旁。脱却天衣便入水，中心抱取紫衣裳。此者便是董仲母，此时纵见小儿郎。”宋代张耒的《七夕歌》将牛郎织女的故事进一步整合，但剧情仍未提及偷衣娶妻之事。明朝万历年间朱名世的小说《牛郎织女传》首次在故事中添加了牛郎趁织女洗澡偷衣的情节。
目前流行的牛郎织女故事是结合了“董永与织女”、“毛衣女”、“两兄弟”等情节，并且加入鹊桥相会，七夕等民俗。如于长敏所说：“文学家从牛女两星座联想到一对恋人，又从天上联想到人间。人间已有飞鸟化女洗浴说（如〈田昆仑〉），有织女下凡说（如〈董永与织女〉），有人鸟结婚生子说（如〈毛衣女〉），将这几个传说综合起来，并与文学家创造的牛郎织女爱情传说联系在一起，便逐渐产生了〈牛郎织女〉的传说。”
