第一次世界大战是帝国主义国家重新瓜分世界的蓄谋已久的战争，其直接的导火索是萨拉热窝事件。1914年6月，奥匈帝国在波斯尼亚举行把塞尔维亚和蒙特内格罗作为假想敌的军事演习，引起了塞尔维亚人的强烈愤怒。奥国皇储费迪南大公亲自指挥这次演习，当其于演习结束后的6月28日到达波斯尼亚首府萨拉热窝时，被塞尔维亚爱国者炸死。德国、奥匈帝国即以此为借口，挑起了战争。
交战双方
一方是同盟国的德国、奥匈帝国、土耳其等，另一方是协约国的英国、法国、俄国等20多个国家，战争很快从欧洲扩展到亚洲、非洲和美洲。
战争主要在三条战线展开
西线从北海延伸至瑞士边境，长700公里，英、法、比利时对德作战；东线北起波罗的海南岸，南至罗马尼亚，长900公里，俄对德、奥作战；南线即巴尔干战线，塞尔维亚对奥匈作战。
1914年—1916年，在西线陆上主要进行了三大战役。1914年8月，德军攻入法国，直逼巴黎。9月5日至12日，英法军在巴黎北部的马恩河附近，与德军展开了马恩河会战，双方投入兵力达150万人。经过几天的激战，德剧被迫撤退。这一战役，是西线战局有利于英法联军的转折点。
年底，西线进入相持阶段。1916年2-12月，法国和德国在法国的凡尔登地区进行了大规模的凡尔登战役。2月21日，德军向法军进攻，10月24日，法军转入反攻；12月18日，法军收复失地，粉碎了德国的企图。这次战役投入兵力众多，损失惨重。德国投入兵力50个师，损失近60万人；法国投入兵力69个师，损失近36万人。因此，该战役又有“凡尔登绞肉机”之称。
为了牵制德军，支援凡尔登战役，英法联军于7月初在法国北部发动了索姆河战役。这次战役，英国首次使用新式武器——坦克，收到奇效。战役结束，双方损失60多万人。
在东线，俄军在西北战线和西南战线两条战线上同时进攻。1914年底，东线也呈现胶着状态。1915年，德军把重点转入了东线，企图年内打败俄国，解决东线战事。然而，德军虽然取得了一些胜利，但并没有达到迫使俄国投降的目的。
各帝国主义内部矛盾凸显
1917年，对各帝国主义国家来说，是一个多事之秋。他们虽然在战场上取得了一些胜利，但其内部却发生了大规模的革命和反战示威。其中最大的事件是俄历10月25日以列宁为首的布尔什维克党领导人民取得了十月革命的伟大胜利，建立了世界上第一个社会主义国家，并宣布退出帝国主义战争。
在俄国二月革命和十月革命的影响下，奥匈帝国全年发生2530次工人罢工；德国工人罢工和前线士兵罢战也此起彼伏；英国全年共发生688次罢工。各殖民地国家也纷纷进行独立革命。
美国参战
所有这些，都使几个参战的主要帝国主义国家内外交困，精疲力尽。正在此时，狡猾的美国瞅准了时机，找借口放弃了虚伪的“中立”立场，分别于4月6日和12月7日对德和奥匈宣战。美国的参战，增加了协约国的实力，对同盟国是个沉重的打击。
1918年，德奥还在作垂死挣扎。他们主观的认为，德国退出了战争，德奥军队优于英法军队，决定趁美军来到之前，于夏季打败英法，结束战争。于是德国在西线投入197个步兵师，从3月21日至7月15日，先后发动了四次进攻，但最后归于失败。9月，协约国军队全线反击，同盟国的保加利亚、土耳其、奥匈帝国相继投降，德国已陷入了绝境。1918年11月11日，德军正式投降，第一次世界大战结束。
影响
第一次世界大战是一场帝国主义之间的争霸战争，是非正义的，给各交战国的人民带来了慎重的灾难。大战历时四年零三个月，共有30个国家参战，卷入的人口达15亿，约占当时世界人口的75%。被送上战场的有7000余万人，死伤达3000多万人。因战争而死于饥饿和灾难的也有1000万人。各交战国的经济损失达2700亿美元。
这是帝国主义造成的人类历史上一次空前的浩劫。战争不仅使战败国衰败下去，英法等战胜国也受到很大的削弱。而美帝国主义则乘机大捞了一把，逐渐取代了英国的世界霸主地位。战争也引起了帝国主义国家的无产阶级和人民的革命，特别是引起殖民地国家的独立革命。
