中国近代史的开端是鸦片战争，这基本上没有什么争议。但是鸦片战争为什么是中国近代史的开端呢？
最主要的原因是因为鸦片战争改变了中国的社会性质——鸦片战争之前，中国是一个独立自主的封建主义国家，而鸦片战争之后中国则变成了一个被列强、和封建政府统治和压迫的半殖民地半封建社会的国家。
不想深入了解的朋友、特别是只关心考试如何作答的中学生朋友，看到这里就可以了。但是如果你心中还有疑问不妨继续看下去，也许看完全文，你会解除心中的疑惑。
那么我们先说第一个问题：什么是半殖民地半封建社会呢？简单来说，如果一个国家，它的封建政府仍然存在，但同时又和其他的殖民国家签订了不平等条约，遭受其他殖民国家的奴役与压迫，这样的国家我们就称之为半殖民地半封建国家，例如近代的中国、以及明治维新之前的日本。中日两国都曾是半殖民地半封建社会的国家，他们都有自己的封建政府和封建统治者，但同时又与其他的殖民国家签订了不平等条约，遭受殖民国家的剥削与奴役。亚洲的印度则与中日两国不一样——印度当时没有本国的合法政府，只有英国的殖民当局在管理印度各地，所以印度是英国的殖民地
注意：一般认为殖民地是不算做独立国家的。
那么第二个问题来了：鸦片战争是怎样改变中国的社会性质，使中国变成半殖民地半封建社会的呢？鸦片战争使中国被迫与英国签订了《南京条约》。
这个条约是中国近代以来的第1个不平等条约，在《南京条约》当中，中国丧失了关税自主权、中国的领土完整也受到了破坏——香港岛被割让给了英国。同时中国还要支付大量战争赔款并被迫开放了五个通商口岸。
在这个条约当中，中国的领土主权，关税主权，贸易主权全都遭到了来自西方的殖民国家——英国的破坏与控制。但是在《南京条约》签订之后，清政府仍然是代表中国的唯一合法政府。所以我们不能说在鸦片战争之后的中国是一个殖民地国家，而应该说中国是一个半殖民地半封建社会的国家。
有朋友一定会问：难道只是因为鸦片战争改变了中国的社会性质，所以中国近代史的开端才是鸦片战争吗？答案当然是否定的。在鸦片战争之后，一些先进的中国知识分子认识到中国与西方的差距，开始正视自己的不足，主张学习西方，并利用西方先进的技术来抵御西方的侵略。这其中有两位杰出的代表人物，一位是被称为“开眼看世界的第一人”，他就是领导了虎门销烟的林则徐。
而另一位则是林则徐的同乡，写了《海国图志》的魏源。
他在《海国图志》当中提出“师夷长技以制夷”的思想，这一思想，后来为洋务运动提供了思想上的理论支持。思想观念上的转变，也使得中国的社会，中国的历史发生了巨大的变化。
综上所述，中国近代一切的变化，包括社会性质的变化、思想观念的转变，归根到底都是从鸦片战争之后开始发生的。所以，我们说。鸦片战争是中国近代史的开端。
