耶稣的追随者遍布全球。但是全球超过20亿的基督教徒被分成数千个教派。五旬节派，长老会，路德派，浸信会，使徒派，卫理公会派-名单继续。据全球基督教研究中心估计，美国有200多个基督教教派，而全球有4.5万个基督教教派。那么为什么基督教会有这么多分支呢?
粗略一看，信仰差异、权力争夺和腐败都有影响。
但在某种程度上，区别和多样性从一开始就是基督教的标志，从来就没有一个统一的基督教。
早期分裂
早期教会从公元27年耶稣开始传道到公元325年，主要是根据地理位置划分的。敬拜方式和对耶稣教导的解释因地区文化和习俗而异。
但在这一时期，基督教神学也出现了重大的断裂或分裂。最著名的早期分裂之一，四世纪早期的阿里乌派争论，将教会划分为耶稣与上帝的关系。埃及亚历山德里亚的祭司阿里乌声称，因为耶稣是“生”的，或由上帝带来的，他的神性不如上帝。但是亚他拿修，一个亚历山大的神学家，声称耶稣是上帝的化身。
这给罗马帝国带来了巨大的动荡，它把罗马帝国的基督徒分成了两半。尼西亚会议——一群由康斯坦丁一世在公元325年召集的神学家和学者，最终站在了阿里乌一边。但是，尽管教会的官方观点，基督徒在这个问题上的分歧持续了一个多世纪。
然后，在1054年，东正教徒从西罗马天主教徒中分离出来，这就是所谓的大分裂。这两个团体在接受圣礼的问题上存在分歧。圣礼是一种宗教符号，被认为可以向信徒传递神圣的恩典。此外，根据《大英百科全书》，东正教的基督徒不同意罗马的信仰，即牧师应该保持独身，罗马教皇有权领导东正教会。
1378年，天主教内部甚至出现过一次暂时的分裂，称为“西方分裂”，当时有两个人，最终是第三个人，声称是教皇的真正继承人。分歧持续了近40年，到1417年解决时，敌对的教皇已经严重损害了教皇办公处的声誉。
尽管有这么多的教派分裂，天主教会成功地压制了其他潜在的基督教分支，部分是通过持续的迫害(包括)对一些被贴上异教徒的实际军事远征，但同时也建立了一种新的调查人们信仰的系统，称为宗教审判。在世俗统治者的支持下，异教徒可能会被绑在火刑柱上烧死，或者被迫否认自己的信仰。
教派激增
但在1517年新教改革之后，教派数量真正开始增加。
宗教改革——由一系列事件所煽动，最著名的是马丁·路德的《95条论纲》，强调个人信仰。这场运动是对这样一个事实的回应，即圣经的解释、恩典(来自上帝的爱和怜悯)、罪的赦免和进入天堂都是通过天主教的牧师来调解的。路德和他的追随者声称，圣经，而不是教会的等级制度，是凌驾于所有人之上的终极权威，包括牧师和教皇，而且一些教会的做法，如给予赦免(付钱给教会以获得赦免的罪)，是腐败的。
最初，只有几个主要的新教团体，但最终，宗教改革引入了更多的基督教分支。
到17世纪，当代的“教派”一词开始被用来描述宗教分支。新教徒曾用圣经来批判罗马天主教会，声称任何信徒都可以阅读圣经，并与上帝有个人关系。但随后，明显的问题出现了: 谁对经文的解读是正确的?当信徒们辩论圣经和圣礼时，教会根据无数的圣经解释、敬拜方式和组织结构而形成和分裂。从这些辩论中，诸如长老会、门诺派、浸信会和贵格会等教派都生根发芽。
其他新教教派的形成是出于对权力的争夺，比如亨利八世在1534年创办了英国国教。他想要建立英格兰的政治自治，而其中一种方法就是脱离罗马的宗教自治。
虽然分裂可能被视为分化，甚至导致敌对教派之间的暴力冲突，这些分裂确实有好处。由于这些分裂可以为社会地位较低的人提供代理，在这种分裂中存在某种反腐机制。例如，在宗教改革挑战教皇权威后，民众可以开始质疑宗教权威的腐败或可疑行为。
